È attraverso quest’isola che, fino al 1954, sono passati 12 milioni di immigrati, prima di imbarcarsi nella conquista di questo Nuovo Mondo.
Prima di loro, 7 milioni di persone erano sbarcate, al loro arrivo, a Castle Clinton, un ex teatro, trasformato in un centro di accoglienza, dove tutti hanno ricevuto i documenti necessari. Infatti, anche se in quasi tutti i casi hanno ottenuto il visto d’ingresso, sapevano che potevano essere rifiutati, e questo pensiero da solo ha occupato la loro mente mentre compilavano gli innumerevoli questionari e facevano gli esami medici.

La tensione era al culmine quando stavano per ricevere la carta di atterraggio, perché questa carta, una volta in mano, era il simbolo di quella tanto agognata nuova vita. Spremendo la loro preziosa carta, se ne andavano ridendo per l’ufficio di cambio e il traghetto per la nuova terra, e… la loro prima notte negli Stati Uniti.

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Coloro che, purtroppo, erano stati rifiutati, hanno preso il corridoio centrale per raggiungere i dormitori o l’ospedale, prima di andarsene da dove erano venuti. Solo circa 200.000 persone (su oltre 17 milioni) non hanno avuto la possibilità di immigrare negli Stati Uniti.

Nel 1892, il vecchio teatro, inadatto a questa funzione a causa dell’afflusso di immigrati, fu sostituito da Ellis Island, che divenne il principale centro di accoglienza fino al 1954. Le leggi sulle quote del 1921 e del 1924 segnarono l’inizio del lento declino di Ellis Island. Nel 1932, per la prima volta, tornarono più immigrati di quanti ne arrivarono, e nel 1937 il centro vide solo 160 deportati e 30 detenuti. Durante la guerra, Ellis Island divenne un luogo di detenzione per i “nemici degli Stati Uniti”. Ma alla fine del conflitto, che era diventato troppo costoso per i servizi scadenti che forniva, Ellis Island chiuse definitivamente i battenti nel 1954.

Con l’abbandono arriva la decrepitezza: gli edifici decorati, gli oggetti storici conservati, l’ambiente dell’isola sono stati poi sottoposti ad atti vandalici, saccheggi e maltempo. Una volta che le pareti sono state divorate dall’umidità, i tetti squarciati, i soffitti e i pavimenti crollati, la natura si è impadronita delle stanze dove si erano accalcati tanti immigrati. Nel 1965, l’amministrazione del presidente Johnson ne fu commossa e concesse a Ellis Island lo status di monumento nazionale alla Statua della Libertà. Nel 1976, 50.000 visitatori all’anno hanno avuto accesso al sito storico. Nel 1982, una campagna ha messo in allarme il pubblico sullo stato di degrado del museo. Donazioni versate da ogni parte per salvare questo patrimonio caro al cuore degli americani. Il sito è stato chiuso nel 1984 per restauro. La riparazione dei muri ha salvato alcuni dei messaggi incisi nell’intonaco all’inizio del secolo, testimoni commoventi della frustrazione o delle speranze espresse dagli immigrati. Il restauro dell’edificio principale di Ellis Island è stato il più costoso ad oggi (156 milioni di dollari) nella storia degli Stati Uniti. Tuttavia, il museo, inaugurato il 10 settembre 1990, riceve ogni anno 2 milioni di visitatori.
Attraverso foto, testimonianze e mappe, il museo illustra le diverse origini del popolo americano e fornisce una comprensione dei passi e delle formalità che ogni nuovo arrivato ha dovuto affrontare. È il luogo ideale per capire questo “melting pot” che caratterizza New York e gli Stati Uniti. 2000 oggetti rotti, usurati, ossidati trovati sul posto (utensili da cucina, giocattoli per bambini…) sono esposti. Gli edifici aperti permettono ai visitatori di seguire l’itinerario degli “arrivi”.

Oggi, Ellis Island è un museo… “Il Museo dell’Immigrazione” dove, tra l’altro, diavoli, bagagli, bauli di legno, pelle o vimini, con etichette ingiallite, attestano il passaggio dei nuovi arrivati.

Da visitare

Per raggiungere Ellis Island, è necessario prendere il traghetto Circle Line per Liberty Island, visitare la Statua della Libertà, e poi partire per Ellis Island sul traghetto che parte da Liberty Island ogni mezz’ora.

La visita è gratuita a Ellis Island e al Museo dell’Immigrazione, si paga un biglietto, che include la visita di Liberty Island, Ellis Island e il suo museo.

https://www.statueofliberty.org/ellis-island/

https://goo.gl/maps/UxWB3y36mPJu5CUH9