C’est par cette île que, jusqu’en 1954, 12 millions d’immigrants sont passés, avant de se lancer à la conquête de ce Nouveau Monde.
Avant eux, 7 millions de personnes avaient atterri, dès leur arrivée, à Castle Clinton, ancien théâtre, transformé en centre d’accueil, où chacun recevait les papiers dont il avait besoin. En effet, bien que dans la quasi totalité des cas ils obtenaient leur visa d’entrée, ils savaient pouvoir être refusés, et cette seule pensée occupait leur esprit pendant qu’ils remplissaient les innombrables questionnaires et passaient les visites médicales.
Le summum de la tension était atteint au moment où ils allaient recevoir la carte de débarquement, car cette carte, une fois en main, était le symbole de cette nouvelle vie tant espérée. Serrant leur précieux papier, ils partaient en riant pour le bureau de change et le ferry qui les amenait sur la nouvelle terre, et… leur première nuit aux Etats-Unis.

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Ceux qui, par malheur, avaient été refusé, prenaient le couloir central vers les dortoirs ou l’hôpital, avant de repartir d’où ils venaient. Seules environ 200 000 personnes (sur plus de 17 millions) n’eurent pas la chance de pouvoir immigrer aux Etats-Unis.

En 1892, l’ancien théâtre, peu approprié à cette fonction vu l’afflux d’immigrants, est remplacé par Ellis Island, qui, dès lors, devient le principal centre d’accueil jusqu’en 1954. Les lois sur les quotas de 1921 et 1924 marquent le début du lent déclin d’Ellis Island. En 1932, pour la première fois, les immigrants qui repartent dans leur pays sont plus nombreux que ceux qui arrivent et, en 1937, le centre n’a vu passer que 160 expulsés et 30 détenus. Pendant la guerre, Ellis Island devient un lieu de détention pour les « ennemis des Etats-Unis ». Mais à l’issue du conflit, devenue trop coûteuse pour les faibles services qu’elle rend, Ellis Island ferme définitivement ses portes en 1954.

Avec l’abandon vient la décrépitude : les bâtiments décorés, les objets historiques entreposés, l’environnement de l’île furent alors soumis au vandalisme, aux pilleurs et aux intempéries. Une fois les murs rongés par l’humidité, les toitures éventrées, des plafonds et des parquets effondrés, la nature reprit possession des salles où s’étaient pressés tant d’immigrants. En 1965, l’administration du président Johnson s’en émut et conféra à Ellis Island le statut de monument national attaché à la Statue de la Liberté. Puis à partir de 1976, 50 000 visiteurs par an eurent accès à ce site historique. En 1982, une campagne alerte l’opinion publique sur le délabrement du musée. Des donations affluent de toutes parts pour sauver ce patrimoine cher au cœur des Américains. Le site est fermé en 1984 pour être restauré. La réparation des murs permit de sauver quelques-uns des messages gravés dans le plâtre au début du siècle, témoins émouvants de la frustration ou des espoirs exprimés par les immigrants. La restauration du bâtiment principal d’Ellis Island a été la plus coûteuse à ce jour (156 millions de dollars) de toute l’histoire des Etats-Unis. Toutefois, le musée, inaugurée le 10 septembre 1990, accueille 2 millions de visiteurs chaque année.
A l’aide de photos, de témoignages, de cartes, le musée illustre la diversité des origines du peuple américain et permet de comprendre les étapes et les formalités par lesquelles devait passer tout nouvel arrivant. C’est l’endroit idéal pour bien comprendre ce « melting pot » qui caractérise New York et les Etats-Unis. 2000 objets brisés, usés, oxydés, trouvés sur place (ustensiles de cuisine, jouets d’enfants…) sont exposés. Les bâtiments ouverts permettent aux visiteurs de parcourir l’itinéraire des « arrivants ».

Aujourd’hui, Ellis Island est un musée… « Le Musée de l’Immigration » où, entre autres choses, les diables, bagages, malles de bois, de cuir ou d’osier, aux étiquettes jaunies, attestent du passage des nouveaux arrivants.

Pour visiter

Pour atteindre Ellis Island, vous devez prendre le « Circle Line Ferry » pour Liberty Island, vous visitez la Statue de la Liberté, et partez ensuite pour Ellis Island avec le ferry qui quitte Liberty Island toutes les demi-heures.

La visite est gratuite pour Ellis Island et le Museum de l’Immigration, vous payez un ticket, qui comprend, la visite de Liberty Island, celle de Ellis Island et de son musée.

www.statueofliberty.org/ellis-island/

https://goo.gl/maps/UxWB3y36mPJu5CUH9