Little Italy

Little Italy se confine principalement à Mulberry Street, au nord de Canal Street. Bien que dans un rayon de 10 blocs les immeubles appartiennent toujours aux anciens résidents italiens, Little Italy a connu un exode au milieu du XXème siècle vers le quartier de Cobble Hill de Brooklyn et les banlieues de New York. Pour cette raison, le quartier compte peu de sites culturels et la plupart des visiteurs viennent ici pour se restaurer.

A partir de Mulberry Street, dans Elizabeth Street (où agrandi le réalisateur Martin Scorsese) et Lafayette Street, Little Italy commence à prendre une tournure plus cosmopolite car les boutiques, les cafés et les restaurants de style SoHo envahissent les lieux qui servaient autrefois de clubs et de magasins à la communauté italienne. D’ailleurs, les agents immobiliers n’hésitent plus à vendre le quartier en vantant son « charme Montparnasse », ce qui signifie dans la réalité un endroit « chaud » dont la plupart des appartements sont coûteux et en mauvais état.

Quelques curiosités émaillent la quartier. Les anciens Police Headquarters, situés au 240 Centre Street, sont un exemple de la volonté des services publics d’autoriser la construction d’édifices de style européen, sans pour autant penser à laisser suffisamment de place aux alentours pour que les passants puissent les admirer. Cet édifice écrase tout autant ses voisins aujourd’hui que lorsqu’il fut achevé en 1909. Le bâtiment de pierre, construit dans le style baroque français, était destiné à accueillir le siège de la police de New York dans un secteur réputé à l’époque comme l’un des centres de l’activité criminelle de Manhattan. Depuis 1988, les bureaux ont été transformés en appartements.

Autres curiosités du quartier : le Puck Building (sur Lafayette Street) et la Banca Stabile (au 189 Grand Street). Le Puck Building est constitué de briques rouges et a abrité au début du siècle le magazine humoristique américain du même nom. La bâtisse, avec ses deux statues décorées à la feuille d’or représentant le corpulent Puck, accueille aujourd’hui de nombreux mariages, voire des tournages de films. Quant à la Banca Stabile, elle abritait dès 1865 une banque italienne chargée d’aider les immigrants italiens. En plus de services bancaires, la Stabile proposait diverses prestations allant de la traduction de documents aux réservations de billets sur les paquebots.

Enfin que serait un quartier italien sans la religion ? C’est donc à Little Italy qu’on trouve, au 260 Mulberry Street, la plus ancienne cathédrale catholique de New York. La Old St Patrick’s Cathedral a été construite de 1809à 1815 sur les plans de l’architecte Joseph Mangin, soit plus de 40 ans avant le premier coup de pioche de la St Patrick’s Cathedral de la 5ème Avenue. Après l’incendie de l’édifice en 1868, les coûts de restauration se révélèrent si prohibitifs que la rosace fut murée et les décorations gothiques endommagées recouvertes.