Ilha Ellis
Foi através desta ilha que, até 1954, passaram 12 milhões de imigrantes, antes de embarcar na conquista deste Novo Mundo.
Antes deles, 7 milhões de pessoas tinham aterrado, à sua chegada, no Castelo Clinton, um antigo teatro, transformado num centro de recepção, onde todos receberam os papéis de que necessitavam. De facto, embora em quase todos os casos tenham obtido os seus vistos de entrada, sabiam que podiam ser recusados, e só este pensamento ocupou-lhes a mente ao preencherem os inúmeros questionários e ao passarem pelos exames médicos.
A tensão estava no seu auge quando estavam prestes a receber o cartão de aterragem, pois este cartão, uma vez nas suas mãos, era o símbolo daquela ansiada nova vida. Apertando o seu precioso papel, partiam a rir para a casa de câmbio e o ferry para a nova terra, e… a sua primeira noite nos Estados Unidos.
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Aqueles que, infelizmente, tinham sido recusados, levaram o corredor central para os dormitórios ou para o hospital, antes de partirem de onde vieram. Apenas cerca de 200.000 pessoas (de mais de 17 milhões) não tiveram a oportunidade de imigrar para os Estados Unidos.
Em 1892, o antigo teatro, inadequado para esta função devido ao afluxo de imigrantes, foi substituído pela Ilha Ellis, que se tornou o principal centro de recepção até 1954. As leis de quotas de 1921 e 1924 marcaram o início do lento declínio da Ilha Ellis. Em 1932, pela primeira vez, mais imigrantes regressaram do que chegaram, e em 1937, o centro viu apenas 160 deportados e 30 detidos. Durante a guerra, a Ilha Ellis tornou-se um local de detenção para “inimigos dos Estados Unidos”. Mas no final do conflito, que se tinha tornado demasiado caro para os pobres serviços que prestava, Ellis Island fechou definitivamente as suas portas em 1954.
Com o abandono vem a decrepitude: os edifícios decorados, os objectos históricos armazenados, o ambiente da ilha foram então sujeitos a vandalismo, saqueadores e mau tempo. Uma vez que as paredes foram comidas pela humidade, os telhados rasgados, os tectos e o chão desabaram, a natureza tomou conta das salas onde tantos imigrantes tinham afluído. Em 1965, a administração do Presidente Johnson ficou comovida com isto e concedeu à Ilha Ellis o estatuto de monumento nacional à Estátua da Liberdade. Em 1976, 50.000 visitantes por ano tinham tido acesso ao local histórico. Em 1982, uma campanha alertou o público para o estado dilapidado do museu. Donativos vindos de todo o lado para salvar esta herança querida aos corações dos americanos. O local foi encerrado em 1984 para restauração. A reparação das paredes salvou algumas das mensagens gravadas em gesso no início do século, comovendo as testemunhas da frustração ou das esperanças expressas pelos imigrantes. A restauração do edifício principal em Ellis Island foi o mais caro até à data (156 milhões de dólares) na história dos Estados Unidos. No entanto, o museu, inaugurado a 10 de Setembro de 1990, recebe 2 milhões de visitantes por ano.
Através de fotografias, testemunhos e mapas, o museu ilustra as diversas origens do povo americano e fornece uma compreensão dos passos e formalidades que cada recém-chegado teve de percorrer. É o local ideal para compreender este “caldeirão de culturas” que caracteriza Nova Iorque e os Estados Unidos. 2000 objectos partidos, gastos e oxidados encontrados no local (utensílios de cozinha, brinquedos para crianças…) estão em exposição. Os edifícios abertos permitem aos visitantes seguir o itinerário das “chegadas”.
Hoje, Ellis Island é um museu… “O Museu da Imigração” onde, entre outras coisas, diabos, bagagem, troncos de madeira, couro ou vime, com etiquetas amareladas, atestam a passagem dos recém-chegados.
Para visitar
Para chegar a Ellis Island, deve apanhar o Ferry Circle Line para Liberty Island, visitar a Estátua da Liberdade, e depois partir para Ellis Island no ferry que sai de Liberty Island de meia em meia hora.
A visita é gratuita a Ellis Island e ao Museu da Imigração, paga-se um bilhete, que inclui a visita de Liberty Island, Ellis Island e do seu museu.
